La Palma, por sus especiales características naturales, sus ecosistemas, flora y fauna, endemismos, etc., es una isla que cuenta con la mayor parte de su territorio protegido. Prueba de ello es que la Red Canaria de Espacios Naturales 
Protegidos protege aproximadamente el 35% del territorio insular con un total de 20 figuras de protección: Un Parque Nacional, dos Parques Naturales, una Reserva Natural Integral, una Reserva Natural Especial, ocho Monumentos Naturales, cuatro Paisajes Protegidos y tres Sitios de Interés Científico.
Desde la Red Natura 2000 se persigue el objetivo principal de garantizar el mantenimiento o restablecimiento de un estado de conservación favorable para los diferentes tipos de hábitats que incluye, suponiendo para La Palma un 51% del territorio insular. Respecto a los Lugares de Importancia Comunitaria (LIC’s) la cifra de porcentaje protegido del territorio insular aumenta hasta un 51,2 %, repartidos en 30 LIC’s terrestres y 2 LIC´s marinos.
La Palma fue la primera isla de Canarias en contar con una Reserva de la Biosfera. El 30 de junio de 1983, la UNESCO declaró 511 hectáreas de la finca «El Canal y Los Tiles» como Reserva de la Biosfera, siendo su objetivo de protección la Laurisilva Macaronésica. El Programa MaB aprobó en 1998 una primera ampliación, pasando la Reserva a comprender un territorio 27 veces mayor que el espacio inicial .
Los avances en materia de gestión y desarrollo, así como la estrategia del Programa MaB, comenzaron a influir rápidamente en el resto del territorio insular. Es por ello que, en noviembre de 2002, el Consejo Internacional de Coordinación de la UNESCO acordó la ampliación de la Reserva de la Biosfera Los Tiles a la totalidad del territorio insular y su nueva denominación pasó a ser “Reserva Mundial de la Biosfera La Palma”.
Nos podemos hacer varias preguntas:
¿Cómo integrar Conservación y Desarrollo?
¿Y el desarrollo del Turismo en un territorio de tal fragilidad ambiental?
La respuesta es clara:
Únicamente desarrollando una política de trabajo basada en la Sostenibilidad.
Desde la primera Institución Insular, y durante los últimos años, se han venido realizado importantes esfuerzos a través de diferentes líneas de actuación para la consecución de este objetivo. Las principales iniciativas desarrolladas a nivel Insular son la Red Insular de Senderos, el senderismo adaptado para discapacitados, la Topoguía de Senderos, la Red Insular de Albergues, los Equipamientos de la Naturaleza y el Plan de Sensibilización e Información Ambiental.
El Cabildo Insular de La Palma desarrolla varios proyectos que apuestan hacia un Turismo Responsable y Sostenible. Un ejemplo de esto es el Turismo de Senderos teniendo en cuenta que el senderismo, además de un deporte, es la fórmula que permite acercar la persona al medio natural y al conocimiento del entorno a través de los elementos patrimoniales y etnográficos.
La Red Insular de Senderos de La Palma, homologada y señalizada conforme a las normas internacionales de la ERA (European Ramblers Association), está integrada por casi 1.000 km. de senderos que discurren por las antiguas vías de comunicación y caminos reales que unían los distintos municipios de la isla. Por lo tanto, estas infraestructuras forman parte de nuestra Historia y Patrimonio. A través de estos caminos tradicionales podemos conocer las costumbres e identidad de nuestro pueblo.
Estamos, por tanto, ante un recurso de valor incalculable que desde la corporación insular se ha sabido valorar y desarrollar, mediante el equipamiento, rehabilitación y tematización de los mismos.
De esta manera se consigue un acercamiento de la población local y visitante a los recursos patrimoniales y etnográficos, siempre desde un afán de valoración del patrimonio local y contribución a la Sostenibilidad Insular y siendo La Palma uno de los territorios más avanzados en cuanto a oferta de senderismo se refiere.
La Red Insular de Senderos está integrada por:
2 Senderos de Gran Recorrido:
- GR 130 “Camino Real de La Costa”, que recorre la isla de manera circular por la zona costera.
- GR 131 “Ruta del Bastón” que discurre por las cumbres y la dorsal de actividad volcánica reciente del sur de la isla.
19 Senderos de Pequeño Recorrido, que cuentan con 23 variantes.
38 Senderos Locales distribuidos a lo largo de toda la Isla.
Otro aspecto importante es el Senderismo Adaptado para Personas con Discapacidad. De este modo el Cabildo Insular de La Palma da un paso más con la Red de Senderos creando una nueva acción para ayudar a las personas con discapacidad física a practicar el senderismo. A través del proyecto “Un sendero para todos”, La Palma se convierte en el primer territorio español en poner en marcha un proyecto de estas características.
La Joëlette es un vehículo (silla de ruedas adaptada) concebido para que personas con discapacidad física puedan disfrutar de la naturaleza y el senderismo, en este caso en La Palma.
En este proyecto entran en juego diferentes actores: por un lado la Institución Insular que promueve el proyecto y las personas discapacitadas que se benefician de él; por el otro es necesario tirar también de la generosidad y esfuerzo de los acompañantes “de pie”, dispuestos a aportar un poco de tiempo y energía. Este proyecto comporta una verdadera dimensión solidaria dando lugar a una nueva modalidad de practicar el senderismo en la isla tanto para personas con discapacidad física como para las personas sin ella.
El Cabildo de La Palma ha habilitado 8 rutas de senderos, con condiciones adecuadas para la Joëlette, para que personas con discapacidad puedan realizar recorridos circulares próximos a las áreas recreativas.
También forma parte de este proyecto la promoción exterior de la isla como “Destino Turístico de Senderismo Adaptado a Personas con Discapacidad Física”.
Por otro lado, el Cabildo Insular ha editado la “Topoguía de Senderos de La Palma”. «La Topoguía” es un estupendo escaparate de la Isla en el exterior ya que atrae un turismo serio y respetuoso con el medio ambiente. No se trata de una simple descripción de los senderos en una publicación, sino que contiene información de interés relacionada con los diferentes tramos, dificultad, variantes, valores etnográficos, o la flora y fauna, además de información sobre la historia, patrimonio arquitectónico y paisajístico, agricultura, y sobre la población insular. Además, esta publicación contiene una cartografía 1:40.000 en un formato accesible a sus usuarios. La topoguía, en definitiva, es una herramienta esencial para el senderista.
El enfoque que se logró con la «Topoguía» es multidisciplinar, ya que en su redacción participaron especialistas palmeros que conocen a la perfección la Isla, contando con una alta participación de la población local.
Asimismo, y asimilada a la Red de Senderos, se crea la Red Insular de Albergues. Para ello, el Cabildo Insular de La Palma y el Ministerio de Medio Ambiente, mediante Convenio de Colaboración suscrito en junio de 2006, vienen desarrollando el proyecto de rehabilitación y construcción de 6 albergues para potenciar el uso de los dos senderos de Gran Recorrido con que cuenta la Isla. Se trata, por tanto, de dotar de infraestructuras adecuadas para el descanso y el pernocte de los usuarios del sendero en estos recorridos en los que es necesario más de un día para completarlos. Según informa el Consejero de Infraestructura y Medio Ambiente, conforme vayan concluyendo las obras y se realice el equipamiento de albergues , éstos se irán poniendo en funcionamiento para el disfrute y uso por los senderistas que realicen los recorridos de los senderos GR.
Por otro lado, el desarrollo turístico de un territorio debe ser responsable y sostenible en términos económicos, socioculturales y ambientales, tanto a nivel global como en lo que respecta a su efecto sobre las comunidades receptoras.
Desde el Instituto de Turismo Responsable (ITR), organismo asociado a la UNESCO, y a las principales organizaciones internacionales implicadas en la promoción del Turismo Sostenible, se han establecido 5 destinos en el marco de España que pueden ser referente de Turismo Responsable a nivel internacional siendo, de todos ellos, La Palma, el más importante y destacado.
Dentro del Sistema de Turismo Responsable que el ITR está instaurando en nuestra Isla, existen dos líneas principales de actuación o certificación, la “Biosphere” y la “Biosphere Destination”
La Certificación Biosphere va dirigida a elementos básicos de la oferta turística como son los sistemas alojativos, equipamientos y servicios turísticos entre los que se incluyen los parques temáticos, los senderos, la restauración y los centros de turismo activo, deportivo y cultura.
El pasado mes de Octubre obtuvieron la citada certificación 8 establecimientos de la Isla entre apartamentos, empresas de turismo activo y restaurante. Próximamente se certificarán nuevos establecimientos, entre ellos 22 Casas Rurales, nuevos Restaurantes, así como Museos, Centros de Visitantes y Parques, los cuales actualmente se encuentran en proceso de certificación, que dará un nuevo empuje a la apuesta por la Sostenibilidad Insular.
Otra de las líneas de actuación desarrolladas por el Cabildo Insular son los Equipamientos de la Naturaleza y el Plan de Sensibilización e Información Ambiental (PLASIA). Se trata de un binomio perfecto para el conocimiento, concienciación y valoración del Patrimonio Natural Insular.
A lo largo de toda la geografía insular existen diferentes infraestructuras y equipamientos integrados en la Naturaleza que dan a conocer y ponen en valor nuestro rico patrimonio natural. Hoy en día, se trabaja para conseguir dotar de medios y recursos apropiados y de calidad a los diferentes Equipamientos de la Naturaleza existentes ( 11 Áreas Recreativas, 3 Áreas de Acampada, 2 Áreas de Campamento, 3 Centros de Visitantes funcionando y otros en fase de construcción o equipamiento y 6 albergues, algunos también en fase de rehabilitación).
Desde el Cabildo Insular se ha apostado por llevar a cabo un Plan Insular de Sensibilización e Información Ambiental con el cual culminar los objetivos pretendidos, mediante la puesta en escena de Educadores e Informadores Ambientales que hagan de enlace entre la población y el medio natural.
Sus líneas de trabajo se centran en la educación y concienciación ambiental mediante actividades, charlas y foros ambientales. Los educadores ambientales realizan un trabajo dirigido a la totalidad de los centros escolares de la Isla, tanto en los niveles de Educación Primaria como Secundaria, además del asesoramiento y colaboración con los profesores, así como al Tejido Social.
En cambio, los Informadores Ambientales, se encuentran en las Áreas Recreativas de mayor afluencia de usuarios, en las cuales desarrollan labores de dinamización, guía y educación ambiental.
Por último, se puedo concluir diciendo que los valores ambientales de un territorio tan frágil como el nuestro, combinados con un modelo de desarrollo donde el Hombre esté al servicio de la Naturaleza y no la Naturaleza al servicio del Hombre, nos va a permitir ese nivel de bienestar social donde Agricultura, Ganadería y Turismo, asociado a un crecimiento controlado de nuestra población, son las claves para alcanzar las vías que nos lleven hacia la Sostenibilidad. En ese empeño estamos trabajando, no sólo desde el Cabildo Insular sino desde los diferentes sectores económicos y sociales de la Isla.
Gerardo Francisco Hernández Rodríguez
Consejero de Infraestructura y Medio Ambiente
Cabildo Insular de La Palma
